– Спасибо, не люблю оставаться в долгу или сидеть без дела.

– Раз так, хорошо, – кивнул Ко, – я рад, что вы приняли помощь профессора Чо Фана. Это выдающийся генетик и человек мира. И пусть долг жизни нельзя окупить простыми заданиями, уверен, так будет легче и вам, и ему. Принесите господину послу снаряжение.

Такая трактовка Саше в голову не приходила. И в самом деле очень сложно представить, что бы случилось с Россией в пятидесятых годах, когда власть в стране быстро сменялась, а федеративное устройство было упразднено. Китайское золото, рабочие люди и, конечно, политическое прикрытие решили проблему. И новая Россия (без всяких приписок) выжила.

Но тогда же появились в ней и новые понятия. Долг жизни, например. Наместничество. Взяла свое коммунистическая партия. А затем объединенная партия. Китайский интернет и российский объединились в один. С более чем двумя миллиардами пользователей. Многие сферы жизни были практически полностью монополизированы старшим братом. Остались армия, флот и космос. И теперь на Саше долг жизни.

– Разрешите пойти с вами? – спросила Кэт, когда он уже рассовывал магазины по подсумкам. Стандартизированное в рамках ШОС вооружение и боеприпасы сильно облегчали задачу. Саша задумался на секунду, а затем кивнул. Хуже от того, что их двое, не будет. А в крайнем случае девушка вытащит его из той «ситуации», в которую заведет судьба.

– Присоединяйся, только оружие себе подбери подходящее. Нам опять в здании сражаться, так что короткоствольный автомат будет как раз в тему.

– А я как-то надеюсь, что и сражаться нам не придется, – сказала Катерина, но предложенное приняла без колебаний. – Может, птицы антенну повредили или крысы?

– Птицы? На таком-то морозе? – недобро усмехнулся Вей. – Сейчас только совы полярные у нас и выживут. Все, кто поумнее, поди, улетели на юг. Остальные, – он вздохнул, махнув рукой, – ну да сама знаешь. А вот по поводу крыс, вполне может быть. Впрочем, они тоже вряд ли. Нужно готовиться к самому худшему, а это у нас по умолчанию…

– Стая зараженных, контролер и пожар? – настала очередь Кати улыбаться. – Ну, хуже предыдущего раза не будет. Втроем сунуться в самое логово зомби – это надо было умудриться.

– Это да. Повезло так повезло, – согласился Саша, – первый раз у меня такое. Готова? – Сам он забил последний подсумок и запасся гранатами. Учитывая небольшую продолжительность рейда, взял всего десять сорок пятых. Но хватить должно было с головой.

– Да, вполне, – кивнула женщина, укорачивая оружейный ремень.

– Цель в паре кварталов, так что со снегоступами дойдем минут за тридцать, смотрим по сторонам и не спешим. Хоть они и говорят, что зачистили район, мне слабо верится в такое везение.

Окончательно собравшись и подготовившись, они спустились по оживленной лестнице вниз, к выходу. Здание, казалось, кишело жизнью. Четырежды им попадались навстречу люди. А один их даже обогнал. Китайская передовая община хоть и называлась малочисленной, но только для коренных жителей Поднебесной.

Однако стоило им выйти через окно второго этажа на снег, как все мгновенно изменилось. Кристально белая пелена снегопада, свободная от выхлопных газов, пепла и радиационных осадков, отрезала их от небоскреба. И уже через пятнадцать шагов нельзя было с уверенностью сказать, в каком направлении от парочки Орков находятся точка старта и цель.

Не рискуя потеряться в этом мареве, Саша обвязался веревкой. И дальше двинулся, только убедившись, что Катерина сделала то же самое. И не зря. Каждый новый шаг был словно движением к обновленному белому миру. Здания причудливыми скалами вырастали из ледяного тумана и плавно таяли за спиной, удаляясь.

Ни людей. Ни зараженных. Если бы еще полчаса назад он не разговаривал со стражниками на выходе, мог бы поспорить, что они первооткрыватели Крайнего Севера. Дорога, на которую он планировал потратить не больше часа, превратилась в эпическое путешествие. Одно только ориентирование на местности чего стоило. Ведь карта, любезно предоставленная Ко, была подробна, с адресами и названиями улиц. Вот только никаких указателей в новом мире не было. Они утонули в снегу на уровне окон второго этажа. И даже Кристалл со своей мини-картой оказалась бессильна. Она видела и слышала только то же, что и сам Саша, а в таких условиях могла отображать только ближайшие десять метров.

Даже удерживая нужное направление, им приходилось время от времени проверять: не заблудились ли они в этом жутком снегопаде? Подходя к углу здания, они, орудуя прикладами как лопатами, отгребали снег в стороны. Иногда приходилось тратить по десять минут, прежде чем добирались до заветной синей таблички. Но стоило им сориентироваться и отойти, как уже через пару минут яма до краев заполнялась новым снегом.

– Знаете, – сказала Кэт на очередном привале, – а ведь, наверное, именно так должен выглядеть мир с чистого листа. Никаких людей, войн, только полная белизна вокруг. – Чтобы передохнуть от постоянно бьющего в лицо снега, им пришлось выломать окно и забраться в здание.

– Ну его к черту, этот твой новый мир. Пусть старый был не идеален, но меня он устраивал, – отмахнулся Саша. – Оставалось-то всего ничего: мирно распрощаться со службой и уйти на гражданку. А потом можно было бы заниматься чем угодно.

– Да бросьте. Кто же в своем уме уходит со службы в Российской армии? Особенно с хорошего места?

– Ну, не скажи. Тут главное свои пятнадцать отпахать, уйти на заслуженную пенсию, и все, свободен. Можешь заниматься тем, к чему душа лежит.

– О, на пенсию собрались, и сколько же вам годочков?

– Мало пока. Ты права. Но веришь или нет, пять стажа у меня уже есть. Осталось еще десять. Вернее, оставалось. Теперь-то однозначно никакой пенсии не предвидится. В могилах отдохнем. Если они у нас вообще будут.

– Да ну вас, господин посол, с вашими закидонами. Это же жуть какая-то. Нет, во мне вы надежду не убьете. Я верю, что мы можем и с тварями этими расправиться, и города в нормальное состояние вернуть. Ну и пусть населения будет немного. Переберемся в пригород. Будем заниматься сельским хозяйством.

– Думаешь, тебе кто-то позволит вернуться к истокам? – невесело усмехнулся Лао. – Нет, дорогая. На благо человечества такая стратегия пойдет. Для начала нам нужно расправиться с зараженными. Пусть они и спят, но даже сейчас их тьма-тьмущая. И встречаются вполне-таки агрессивные особи. А если потеплеет, вернее, когда, они начнут выбираться из-под снега, представляешь, сколько их будет?

– Давайте лучше дальше двигаться с таким настроением, – буркнула Кэт, собирая пожитки, – мы и так на дорогу уже три часа потратили. А вы говорили, только половина потребуется.

– Да, тут не повезло, согласен. – Саша кивнул и тут же легко поднялся. Организм в очередной раз удивил. Стоило ему подкрепиться и передохнуть, он стал как новенький. Чего по напарнице сказать было никак нельзя. Катерина, хоть и держалась молодцом, но по ее лицу было заметно, что накапливающаяся усталость берет свое.